Staatsprocureurs-generaal dagen ESG- en DEI-beleid bij grote financiële instellingen uit

In een significante escalatie van het voortdurende debat over milieu, sociaal beleid en goed bestuur (ESG) en diversiteit, gelijkheid en inclusie (DEI) heeft de procureur-generaal van Texas, Ken Paxton, samen met 10 andere staatsprocureurs-generaal, een krachtige waarschuwing afgegeven aan grote financiële instellingen. De ambtenaren hebben handhavingsmaatregelen aangekondigd indien deze instellingen worden betrapt op schendingen van staats- of federale wetten door hun toezeggingen aan ESG- en DEI-initiatieven.

De controverse draait om beschuldigingen dat financiële giganten zoals BlackRock, Goldman Sachs, JPMorgan Chase, Bank of America, Citigroup en Morgan Stanley politieke agenda's boven hun juridische, contractuele en fiduciaire verplichtingen stellen. In een brief gericht aan deze instellingen uiten de procureurs-generaal hun zorgen dat “politieke doelstellingen in sommige gevallen uw besluitvorming hebben beïnvloed ten koste van uw wettelijke en contractuele verplichtingen.”

De brief beschuldigt deze bedrijven specifiek van het nastreven van “op ras en geslacht gebaseerde quota” en het nemen van zakelijke beslissingen “niet gericht op het maximaliseren van aandeelhouders- en assetwaarde, maar ter bevordering van politieke agenda's.” Het document geeft de volgende voorbeelden:

“Ten eerste, quota. In 2021 kondigde BlackRock specifieke doelstellingen aan voor werkgelegenheidspercentages op basis van ras en geslacht. Ten tweede, druk op werknemers. We begrijpen dat BlackRock om deze quota te halen, doelen op het gebied van diversiteit, gelijkheid en inclusie ('DEI') opneemt in de functioneringsgesprekken van werknemers, en dat de toekenning van het 'eindejaarsbonusbudget' van werknemers deels afhankelijk is van het behalen van DEI-doelen. JPMorgan Chase beloofde tegen 2024 4.000 zwarte studenten aan te nemen. De CEO van JPMorgan Chase verklaarde dat het bedrijf medewerkers had aangenomen wiens 'enige taak' was om 'het aantal zwarte executive directors en managing directors te verhogen.' In het jaarverslag van Goldman Sachs 2023 zijn doelstellingen voor aanname op basis van ras en geslacht opgenomen. Morgan Stanley streeft naar specifieke percentages officieren die vrouw of van bepaalde rassen zijn. Bank of America hanteert 'bedrijfsspecifieke, actiegerichte' diversiteitsdoelen als onderdeel van een scorecard voor elk lid van het managementteam. En Citigroup streeft ernaar dat haar personeelsbestand tegen 2025 specifieke raciale percentages haalt.”

De procureurs-generaal betogen dat dergelijke praktijken in strijd kunnen zijn met federale en staatsanti-discriminatiewetten.

Juridische stappen tegen asset managers

De rechtszaak en de bijbehorende waarschuwingen worden ondersteund door procureurs-generaal uit Alabama, Arkansas, Indiana, Iowa, Kansas, Missouri, Montana, Nebraska, West Virginia en Wyoming. De klacht stelt dat de acties van de financiële instellingen hun aanzienlijke belangen in grote kolenbedrijven hebben gebruikt om deze te dwingen de kolenproductie terug te dringen teneinde klimaatgebonden investeringsdoelen te halen. Volgens de klacht heeft deze strategie — in lijn met initiatieven zoals de Net Zero Asset Managers Initiative en Climate Action 100+ — de energiemarkt kunstmatig beperkt, waardoor de kosten voor consumenten zijn gestegen.

BlackRock en State Street hebben de beschuldigingen als ongegrond verworpen. BlackRock noemde de rechtszaak “grondloos” en betoogde dat deze de reputatie van Texas als pro-bedrijfsstaat ondermijnt. De procureurs-generaal blijven echter standvastig en streven ernaar deze bedrijven te verbieden hun investeringen te gebruiken om energiemarktbeleid te beïnvloeden en eisen civiele boetes voor vermeende overtredingen van federale mededingingswetgeving en consumentenbeschermingswetten van Texas.

De controverse rondom Net-Zero Banking

De controle door de procureurs-generaal volgt op hun eerdere acties tegen financiële instellingen die deelnemen aan de Net-Zero Banking Alliance (NZBA), een mondiale coalitie van banken die zich verbinden hun kredietverlening en investeringsportefeuilles in lijn te brengen met netto nul emissies tegen 2050. Onder druk van Paxton en zijn collega’s hebben alle grote Amerikaanse banken zich teruggetrokken uit de NZBA, waaronder Wells Fargo, dat aftrad na waarschuwingen voor mogelijke juridische gevolgen.

De Texaanse wet, met name Senate Bill 13, verbiedt staatsinstanties samen te werken met bedrijven die de fossiele brandstofsector boycotten. Het kantoor van Paxton had Bank of America, Morgan Stanley en JPMorgan Chase onderzocht vanwege hun NZBA-lidmaatschappen, maar kondigde aan dat deze onderzoeken gesloten worden na hun terugtrekking uit de alliantie.

In een officieel document waarin de naleving van de staatswet door leden van NZBA wordt beoordeeld, heeft het kantoor van Paxton zijn bezorgdheid uiteengezet:

"Dit kantoor onderzoekt of bedrijven of enige gelieerde entiteiten die lid zijn van een Net Zero Alliance bedrijven zijn die energieleveranciers boycotten in strijd met Senate Bill 13."

De bredere implicaties

De acties van de procureurs-generaal weerspiegelen een groeiende tegenreactie tegen ESG- en DEI-beleid, met name in door conservatieven geleide staten. Critici stellen dat deze initiatieven vaak politieke doelstellingen boven financiële prestaties plaatsen, wat mogelijk fiduciaire plichten schendt. Voorstanders daarentegen beweren dat ESG- en DEI-beleid essentieel zijn voor het bevorderen van langetermijn duurzaamheid en sociale rechtvaardigheid.

De uitkomst van dit geschil kan verstrekkende gevolgen hebben voor de toekomst van ESG en DEI in het Amerikaanse bedrijfsleven, en zal bepalen hoe financiële instellingen politieke doelstellingen in balans brengen met hun wettelijke en fiduciaire verantwoordelijkheden.