EU-Raad keurt verordening goed om ESG-beoordelingspraktijken te standaardiseren
De Raad van de Europese Unie keurde op 19 november 2024 een nieuwe verordening goed die gericht is op het versterken van het bestuur en de transparantie van ESG-beoordelingen. De verordening stelt duidelijke richtlijnen vast voor ESG-beoordelaars, inclusief maatregelen om onafhankelijkheid te waarborgen, belangenconflicten te voorkomen en de rol van ESMA bij het toezicht op deze beoordelingen binnen de EU te versterken.
Op 19 november 2024 keurde de Raad van de Europese Unie een verordening goed die de duidelijkheid, betrouwbaarheid en vergelijkbaarheid van ESG (environmental, social, and governance) ratings binnen de EU moet verbeteren. Deze wetgeving, oorspronkelijk voorgesteld door de Europese Commissie op 13 juni 2023, maakt deel uit van een bredere inspanning om het vertrouwen van beleggers in duurzame financiële producten te versterken.
Het vult eerdere overeenkomsten aan, zoals de verordening van de Raad van december 2023 over ESG-beoordelingsdienstverleners en de voorlopige overeenkomst met het Europees Parlement van februari 2024. De nieuw aangenomen verordening streeft ernaar ESG-beoordelingen te versterken door een uniforme aanpak die zowel marktdeelnemers als beleggers ten goede komt.
Het kader zal begin 2025 worden gepubliceerd in het Publicatieblad van de Europese Unie en wordt officieel van kracht 20 dagen daarna, rond medio 2025. De bepalingen worden afdwingbaar 18 maanden later, eind 2026, waardoor bedrijven en dienstverleners voldoende tijd krijgen om zich aan de nieuwe regels aan te passen.
Bijzondere nadruk wordt gelegd op:
- Het waarborgen van de onafhankelijkheid van medewerkers en deelnemers die betrokken zijn bij het ESG-beoordelingsproces;
- Toezicht door de ESMA (European Securities and Markets Authority);
- Tijdelijke maatregelen ter ondersteuning van kleine ESG-beoordelingsdienstverleners bij hun ontwikkeling en markttoegang.
Het document schetst ook de openbaarmakingsverplichtingen voor ESG-beoordelingen en specificeert gevallen waarin de verordening niet van toepassing is, wat zorgt voor een evenwichtige en proportionele benadering.
De verordening definieert het toepassingsgebied en uitsluitingen en garandeert daarmee een grondig en rechtvaardig regelgevend kader. Deze bepalingen zijn gericht op het versterken van de integriteit en betrouwbaarheid van ESG-beoordelingen, het bevorderen van openheid en het minimaliseren van het risico op greenwashing.
Waarborging van Onafhankelijkheid in ESG-beoordelingen
ESG-beoordelingsverschaffers moeten ervoor zorgen dat hun medewerkers, evenals andere betrokkenen bij het beoordelingsproces, strikte onafhankelijkheid en onpartijdigheid handhaven.
Deelname aan ESG-beoordelingsbepalingen moet worden vermeden in situaties waarin belangenconflicten ontstaan, inclusief enig bewijs van zelfbeoordeling, eigenbelang, belangenbehartiging of bekendheid als gevolg van financiële, persoonlijke, zakelijke of arbeidsrelaties. Daarnaast dient deelname te worden vermeden wanneer de objectiviteit in het gedrang komt, met name als een onafhankelijke, redelijke en geïnformeerde derde partij kan vaststellen dat de onafhankelijkheid van de betrokkene is ondermijnd, zelfs in gevallen waarin waarborgen zijn toegepast.
Indien een beoordeeld item of uitgevende instelling een fusie of overname ondergaat tijdens de beoordelingsperiode, dienen de betrokkenen eventuele huidige of recente belangen of relaties te identificeren die hun onafhankelijkheid kunnen ondermijnen. Zij zijn verder verplicht te beoordelen of zij kunnen blijven deelnemen aan de beoordeling, rekening houdend met de beschikbare waarborgen zodra de fusie of overname van kracht wordt.
De Rol van ESMA in Toezicht op ESG-beoordelingen
Ter bevordering van vertrouwen en transparantie zal ESMA de ESG-beoordelingsverschaffers in de EU superviseren, waarbij dit toezicht wordt afgestemd op het regelgevingskader voor kredietbeoordelingsbureaus onder Verordening (EG) nr. 1060/2009. De rol van ESMA is cruciaal om te waarborgen dat ESG-beoordelingen consistent, helder en verantwoord zijn.
De toezichthoudende bevoegdheden van ESMA omvatten:
- Informatieverzameling: ESMA kan alle noodzakelijke informatie opvragen van ESG-beoordelingsverschaffers, personen betrokken bij beoordelingsactiviteiten, beoordeelde entiteiten en derde partijen die verantwoordelijk zijn voor uitbestede functies om haar taken effectief te kunnen vervullen;
- Onderzoeksbevoegdheden: ESMA heeft de bevoegdheid om onderzoeken uit te voeren en inspecties ter plaatse te verrichten om de naleving van de verordening te verifiëren;
- Handhavingsmaatregelen: ESMA kan ESG-beoordelingsverschaffers dwingen om overtredingen te staken en boetes of periodieke dwangsommen opleggen bij niet-naleving;
- Ontwikkeling van Technische Standaarden: ESMA zal regelgevende technische standaarden (RTS) opstellen om het autorisatieproces en de toezichtvereisten te definiëren, waarmee transparantie en raadpleging van belanghebbenden worden gewaarborgd.
Door deze bevoegdheden uit te oefenen, speelt ESMA een sleutelrol in het handhaven van de integriteit van ESG-beoordelingen, het bevorderen van vertrouwen en het ondersteunen van duurzame financiering binnen de EU.
Ondersteuning van Kleine ESG-beoordelingsverschaffers
Ter bevordering van marktdeelname en ter vermindering van de regelgevende lasten zal een tijdelijk regime kleine ESG-beoordelingsverschaffers ondersteunen die vóór de inwerkingtreding van deze verordening actief zijn.
Dit regime bevat specifieke bepalingen voor kleine ESG-beoordelingsverschaffers, die hen in staat stellen zich bij ESMA te registreren zonder een volledige autorisatie te doorlopen. Gedurende deze periode hoeven zij alleen te voldoen aan organisatorische en openbaarmakingsvereisten. Om misbruik te voorkomen, zal ESMA de situatie nauwlettend monitoren om te waarborgen dat middelgrote of grote groepen geen misbruik maken van dit kader. Na afloop van het tijdelijke regime moeten kleine ESG-beoordelingsverschaffers een volledige autorisatie aanvragen om hun activiteiten te mogen voortzetten. Toezichtskosten zullen vervolgens proportioneel worden toegepast op basis van hun jaarlijkse netto-omzet, wat zorgt voor een eerlijke en evenwichtige aanpak.
Principes en Doelstellingen van de Verordening
Deze verordening stelt een uniform kader vast om de integriteit, duidelijkheid en vergelijkbaarheid van ESG-beoordelingen te verbeteren, ter ondersteuning van de duurzame financieringsagenda. Concreet beoogt zij het voorkomen van greenwashing en social washing, het waarborgen van goed bestuur en onafhankelijkheid onder ESG-beoordelingsproviders, en het bereiken van een hoog niveau van bescherming voor beleggers en consumenten.
Toepasselijkheid en Uitzonderingen
De verordening is van toepassing op ESG-beoordelingen die worden uitgegeven door aanbieders die opereren binnen de Unie of worden verspreid aan gereguleerde financiële ondernemingen, openbare autoriteiten en instellingen. Echter, privé ESG-beoordelingen die niet bestemd zijn voor openbare bekendmaking of distributie worden uitgesloten, evenals interne ESG-beoordelingen die uitsluitend worden gebruikt door gereguleerde financiële ondernemingen voor interne of intragroepsdoeleinden.
Aspecten van de verordening zijn onder andere:
- Toezicht op ESG-beoordelingsproviders gevestigd in de EU: ESG-beoordelingsproviders die binnen de EU opereren, moeten nu worden gemachtigd en worden gecontroleerd door de European Securities and Markets Authority (ESMA). Zij zijn verplicht te voldoen aan specifieke openbaarmakingsvereisten om heldere en consistente praktijken te waarborgen.
- Toegang voor ESG-beoordelingsproviders buiten de EU: ESG-beoordelingsproviders buiten de EU die in de EU willen opereren, dienen één van drie routes te volgen: het verkrijgen van een goedkeuring van hun ESG-beoordelingen door een door de EU gemachtigde ESG-beoordelingsprovider, het verkrijgen van erkenning op basis van kwantitatieve criteria, of opname in het EU-register na een gelijkwaardigheidsbesluit.
- Beheer van Belangenconflicten: ESG-beoordelingsproviders zijn verplicht "alle noodzakelijke stappen" te nemen om bestaande of potentiële belangenconflicten te voorkomen.
Het kader is gericht op het versterken van het vertrouwen in ESG-beoordelingen onder belanghebbenden en het afstemmen van praktijken voor zowel in de EU gevestigde als internationale aanbieders.
Conclusies uit de Verordening over ESG-beoordelingsproviders
De verordening waarborgt versterkte onafhankelijkheid en transparantie door het benadrukken van het belang van de onpartijdigheid van ESG-beoordelingsproviders en het voorkomen van belangenconflicten, waardoor een betrouwbaarder systeem voor alle deelnemers ontstaat. Het verleent de European Securities and Markets Authority (ESMA) toezichthoudende bevoegdheden, wat zorgt voor uniforme toepassing van regels en het bevorderen van vertrouwen in ESG-beoordelingen.
Het kader ondersteunt ook kleine aanbieders door vereenvoudigde voorwaarden in te voeren, zoals tijdelijke registratie zonder volledige vergunning, wat hun toetreding tot en integratie op de markt vergemakkelijkt. Een centraal doel is het verminderen van greenwashing risico’s, het versterken van het vertrouwen van beleggers en consumenten in ESG-beoordelingen, terwijl duidelijke, eerlijke regels worden gegarandeerd die evenwichtige groei bevorderen en discriminatie van kleinere partijen voorkomen.
